Атакама шөлі зерттеушілер мен саяхатшылардың назарын ұзақ жылдар бойы өзіне тартып келеді, себебі ол табиғаттың қаталдығын қайталанбас ландшафттармен ұштастырады. Бұл аймақ Жер бетіндегі ең құрғақ орындардың бірі саналады, бірақ соған қарамастан көне өркениеттердің іздерін және сирек кездесетін табиғи құбылыстарды сақтап қалған. Көпшілік шөлді бірсарынды әрі бос кеңістік деп ойлайды, алайда Атакама сіз біле бермейтін ерекше құбылыстарымен таңғалдыра алады. Мұнда геологиялық, астрономиялық және археологиялық жаңалықтар тоғысып, білімнің ерекше өрнегін қалыптастырады. Осы жинақ шөлді мүлдем жаңа қырынан көруге мүмкіндік беретін қызықты деректерді қамтиды.
- Атакама әлемдегі ең құрғақ шөлдердің бірі болып саналады және кей аймақтарда бірнеше ғасыр бойы бір тамшы жаңбыр жаумаған. Тіпті ылғалды кезеңдерде де жаңбыр он жылда бір рет қана түсіп, көбіне жерге жетпей ауада буланып кетеді. Мұндай шектен тыс құрғақтықты суық мұхит ағысы мен ылғалды бөгейтін тау жоталары қалыптастырған. Осы себепті Атакама климатты зерттеуге таптырмас табиғи лаборатория саналады.
- Атаканың көптеген бөліктері соншалық құрғақ әрі тіршіліксіз болғандықтан, Марс бетінің көрінісін еске салады. Ғалымдар бұл жерді басқа планеталардағы ортаға ұқсас аймақ ретінде пайдаланып, Марсты зерттеуге арналған құралдарды сынақтан өткізеді. Марсқа ұшырылған бірнеше құрылғы алдымен осы шөлде тексерілген. Сондықтан Атакама ғарыштық технологияларды сынайтын табиғи полигон рөлін атқарады.
- Қатаң жағдайларға қарамастан, Атакамада тіршілік мүлде жоқ емес, себебі кейбір организмдер өте аз мөлшердегі ылғалмен өмір сүруге бейімделген. Бактериялар мен балдырлардың белгілі бір түрлері тұзды жыныстардың ішінде қалып, ауадан шыққан ылғалдың болмашы бөлігін сіңіреді. Бұл микроағзалар төтенше ортаға бейімделудің таңғаларлық үлгісін көрсетеді. Оларды зерттеу ғалымдарға Жерден тыс тіршіліктің болуы мүмкін жағдайларын түсінуге көмектеседі.
- Шөл аумағында XIX ғасырда стратегиялық маңызы зор болған мол нитрат қорлары орналасқан. Нитраттар тыңайтқыштар мен жарылғыш заттар өндіруде қолданылып, өңірді бірнеше елдің экономикасы үшін аса маңызды етті. Дәл осы ресурстарды бақылау үшін болған Тынық мұхиты соғысы Оңтүстік Американың саяси картасын өзгерткен. Бүгінде де нитраттар Атакама байлығының маңызды бөлігін құрайды.
- Атакамада минералдарға бай таңғажайып түсті тұзды көлдер кездеседі. Кейбір көлдердегі ерекше химиялық заттар судың түсін көгілдір немесе қызғылт реңге бояйды. Мұндай экстремалды су айдындарына бейімделген микроорганизмдерден тұратын ерекше экожүйелер қалыптасқан. Сондықтан бұл көлдер әлем биологтарының назарын аударады.
- Шөлде гейзерлер мен ыстық бұлақтар бар, олардың контраст тудыратын көріністері шөлдің жалпы қуаң ландшафтымен ерекше үйлеседі. Ең әйгілі аймақ — Анд тауларының биігінде орналасқан Эль Татио. Таңсәріде жер бетінен көтерілген бу бағандары бөтен планетаның көрінісіндей әсер қалдырады. Бұл жер туристермен қатар ғылыми экспедициялар үшін де аса маңызды.
- Атакама аспаны Жердегі ең ашық және айқын аспандардың бірі болып саналады, сондықтан бұл аймақ астрономиялық обсерваториялар үшін таптырмас орын. Мұнда алыстағы галактикалар мен тұмандықтарды жоғары дәлдікпен зерттеуге мүмкіндік беретін әйгілі ALMA кешені орналасқан. Биік орналасуы, құрғақ ауа райы және жарық ластануының аздығы тамаша бақылау жағдайларын жасайды. Сондықтан шөл қазіргі астрономияда маңызды рөл атқарады.
- Атакамада жазудың пайда болуынан әлдеқайда бұрын салынған алып геоглифтер сақталған. Ең танымалы — Атакама алыбы, әлемдегі ең ірі геоглифтердің бірі болып саналады. Оның мақсаты әлі белгісіз, зерттеушілер оны астрономиялық немесе діни мақсатта қолданған болуы мүмкін деп болжайды. Құрғақ климат бұл кескіндердің бүгінге дейін жақсы сақталуына мүмкіндік берді.
- Шөл тіршіліксіз көрінгенімен, сирек жауған жаңбырдан кейін ол ғажайып өзгеріске түседі. Бұл құбылыс шөлдің гүлдеуі деп аталады және топырақта ондаған жылдар бойы жатқан тұқымдар ылғал алған кезде жүзеге асады. Мыңдаған гүлдер бір мезгілде қаулап шығып, жерді түрлі түсті кілемге айналдырады. Бұл оқиға шөл экожүйелерінің төзімділігін зерттейтін биологтар үшін өте маңызды.
- Атакамада нитрат өндіру дәуірінің куәсі болған тастап кеткен кенші қалашықтар бар. Көпшілігі дәл сол күйінде сақталғандықтан, уақыт тоқтап қалғандай әсер береді. Бұл елді мекендер өткен ғасырдағы өнеркәсіп пен тұрмыстың көріністерін сақтап қалған. Олар тарихи маңызы жоғары ескерткіштер қатарында.
- Шөлдің кей аймақтарында жел мен эрозия нәтижесінде пайда болған ерекше тас мүсіндер кездеседі. Олар фантастикалық бейнелерді немесе ежелгі ескерткіштерді елестетіп, табиғи галереяны еске түсіреді. Геологтар бұл құрылымдарды зерттеу арқылы шөл рельефін қалыптастыратын процестерді түсінуге тырысады. Мұндай табиғи мүсіндер фотографтар мен зерттеушілер үшін тартымды нысан.
- Атакамада күн сәулесін айнадай шағылыстыратын ерекше тұзды жазықтар бар. Бұл жазықтар минералдарға бай және табиғи кристалдану процестерін зерттеуге көмектесетін ерекше геометриялық өрнектер түзеді. Олар шөлдің ең танымал көріністерінің бірі саналады. Тұзды деңгейлердің табиғи ерекшеліктері көптеген ғылым салалары үшін құнды материал болып табылады.
- Атакамада миллиондаған жылдар бұрын Жерге құлаған көптеген метеориттер табылған және олар құрғақ климаттың арқасында өте жақсы сақталған. Ылғалдың болмауы метеориттердің бұзылу процесін баяулатады, сондықтан бұл аймақ космостық жыныстарды іздеу үшін идеалды орын. Мұндай табылған метеориттер Күн жүйесінің тарихын зерттеуге зор үлес қосады. Осы себепті Атакама метеориттік экспедициялар үшін аса маңызды өңір саналады.
Атакама шөлі өзінің контрастары арқылы табиғаттың қатал ортада да таңқаларлық әртүрлілік таныта алатынын көрсетеді. Бұл қызықты деректер шөлді тек бос кеңістік ретінде емес, ғылыми жаңалықтар мен ерекше табиғи құбылыстарға толы аймақ ретінде қабылдауға мүмкіндік береді. Оның ландшафттары зерттеушілер мен саяхатшыларды шабыттандырып, оларды жаңа ашылуларға жетелейді. Әр жолы бұл өңір туралы ойлаған кезде Атакаманы әлемдегі ең ерекше орындардың біріне айналдыратын неймовірні деректер еске түседі.
